淋巴白血病，是多种由禽白血病病毒引起的具有传染性的良性和恶性肿瘤性疾病的总称，以鸡淋巴性白血病最长见，由禽反转录病毒中的白血病、肉瘤病毒群所引起。以病鸡造血组织发生无限制肿瘤性病变为特征，本病的潜伏期长，各型白血病随鸡的日龄增长发病率增高，多发于18周龄以上的鸡。不同品种对淋巴白血病的抵抗力不同。母鸡较公鸡易感。高蛋白饲料的鸡场较低蛋白的鸡场发病率高。
禽白血病传播方式有两种，即水平传播、垂直传播。
水平传播 即横向传播，禽白血病病毒从一只鸡传给另一只鸡，传播的途径是直接接触。未发病的鸡只，呈现出阳性，则在鸡皮肤表面也有可能发现病毒。除了直接接触传染外，间接方式也可以导致传染，如带毒的鸡将病毒排到粪便和分泌液中，污染环境，接触到这些污染物的其他鸡在很大程度上有可能受到感染。间接传染主要发生在育雏和早期饲养阶段。有人调查分析认为，水平传播的方式是在雏鸡阶段高感染率的重要方式，这种传播方式，主要是外源性白血病病毒引起的。
垂直传播 主要是指母鸡的体内病毒通过种蛋传给下一代。垂直传播的的存在，使得淋巴白血病在鸡群中世代存在提供了途径。而母鸡较公鸡更容易发生淋巴白血病，因此，切断垂直传播途径尤为重要。公鸡的感染虽然不影响子代的先天性感染，但这种病毒的携带者通过水平传播，或者与母鸡交配来感染它们。
垂直传播中还有另外一种形式，就是遗传性传播。这种传播方式只适应于禽反转录病毒。内源性病毒是指正常鸡的基因组中携带的与外源性ALV的基因组在结构形式上都极为相似的基因座，大多数内源性病毒不表达完整的病毒粒子，只有以DNA的形式按孟德尔遗传规律从上一代传给下一代。在ALV的各个亚群中，只有E亚群病毒按此方式传播，该亚群病毒的存在对养鸡业影响程度并不是很清楚，但可以肯定这种影响远不如外源性ALV。
在这里需要补充一点知识：禽白血病病毒(ALV)为全基因型病毒，组成分别包括脂类、蛋白质、RNA和可能来源于组织细胞的少量DNA。该群病毒的p27蛋白为病毒的囊膜蛋白，是主要的群特异性抗原。ALV分成9个亚群(A-I)，其中A、B、C、D、E亚群比较常见，而 A、B、C、D为外源性病毒，E、F、G、H、I亚群为内源性病毒，但能感染鸡的只有A、B、C、D、E亚群，而其他亚群多发生于其他种类的禽。在鸡群中，多发生外源性病毒A、B亚群的感染，表现为较强的致病性和致瘤性，而C、D亚群较罕见。J亚群病毒在英国广泛存在，中国的肉鸡群中也有J亚群的感染。ALV—J能感染多种禽类的细胞培养物，但对哺乳动物细胞不易感染，在大部分的禽类中，只有鸡、原鸡和太鸡是敏感的，在不同品系的鸡中，肉鸡最易发生肿瘤。