胆碱又称为维生素B4，是磷脂、乙酰胆碱等物质的组成成分，为动物机体所必需。在鸡体内可以由丝氨酸和蛋氨酸合成，但雏鸡体内合成胆碱的速度不能满足其需要。胆碱在机体内主要起四方面的作用：是构筑细胞膜的主要成分磷脂酰胆碱的合成原料；防止脂肪肝，参与肝脏脂蛋白的合成，利于肝脏脂肪的外运；作为乙酰胆碱的构成成分，对神经信息的传递起主要作用；作为甲基供体，与蛋氨酸、叶酸、维生素B12等一起参与各种物质代谢活动。由此可见，胆碱缺乏将导致机体脂肪代谢障碍，使脂肪在肝脏沉积，形成脂肪肝；导致肌肉、消化道以及输卵管运动等障碍，引起厌食、共济性失调、瘫痪、蛋滞留等症状。
(一)病因
(1)家禽饲料中含有一定量的胆碱，鸡体内也能合成一些，由于随着日龄的增大其合成能力提高，鸡对胆碱的需要量增大，尤其是雏鸡，但其合成速度不能满足生长发育的需要，如不注意添加易发生缺乏症。另外机体合成胆碱的能力与生长期饲料中添加胆碱的量有关，生长期饲料中添加过多的胆碱，会造成鸡自身胆碱的合成能力下降，这使鸡成年后对胆碱的缺乏更加敏感。
(2)胆碱是在肝脏合成的，维生素B12、蛋氨酸和叶酸在胆碱的合成中起重要作用，所以当家禽患有肝脏疾病或饲料中维生素B12、蛋氨酸和叶酸含量不足时，也可以造成胆碱缺乏。另外肝脏合成胆碱的原料是蛋氨酸和丝氨酸，如果饲料中胆碱水平合适，则蛋氨酸不必被当作合成胆碱的原料来使用。因胆碱价格很便宜，适量的添加胆碱不但可以节约蛋氨酸，也比较经济。
(3)胆碱的需要量与日粮能量浓度有关，当喂给高能量高脂肪日粮时，一方面鸡的采食量减少，摄入的胆碱量不足；另一方面肝脏也需要更多的胆碱来合成脂蛋白以运出肝内脂肪，因此应注意饲料胆碱的添加。
(4)维生素B2和B5在机体内与胆碱的利用有关，当其缺乏时会造成胆碱的利用障碍，出现类似的胆碱缺乏症。
(二)临床症状
雏鸡缺乏胆碱表现为厌食、生长迟缓，首先出现跗关节周围有点状出血和轻度膨大，进一步则跖骨扭转变形弯曲，不能与胫骨成直线，出现滑腱症而瘫痪。成年鸡缺乏胆碱表现为精神不振，采食量下降，鸡群产蛋率低；站立不稳或瘫痪；肉髯或鸡冠色淡发白或发紫并带黄色，有时突然死亡，冠变白色，大群中肥胖鸡多。
(三)病理变化
雏鸡和青年鸡可见与锰缺乏相似的滑腱症，肝脏脂肪含量较多，发黄。产蛋鸡剖检可见皮下、腹部和肠系膜脂肪过分蓄积；肝脏显著肿大，边缘钝圆、发黄而油腻，质脆易碎，刀切割时在刀面上有脂肪滴。有时肝脏有出血点、血肿或肝破裂，周围有大量血凝块。
(四)诊断
从以下典型症状并结合饲料分析和治疗实验，一般都可以得到确诊。
(1)雏鸡和青年鸡出现滑腱症。
(2)成年鸡群中肥胖鸡多，剖检可见肝脏脂肪含量增加，体脂过分蓄积，并出现典型的脂肪肝。
(五)鉴别诊断
大肠杆菌病、沙门氏菌病、弧菌性肝炎可引起的肝脏肿大，但肝脏脂肪含量较少，也没有骨骼发育异常和滑腱症。锰、叶酸、烟酸缺乏所引起的骨短粗和滑腱症与本病有相似之处。但锰缺乏无肝脏异常，烟酸缺乏无滑腱症而有皮炎症状，叶酸缺乏有典型的贫血和软颈症状。
(六)防治
要防治本病，首先要保证在饲料配合时满足鸡对胆碱的需要，尤其是雏鸡的需要，同时保证日粮中维生素B12、蛋氨酸、叶酸、维生素B2、B5等的含量，以保证机体胆碱的合成和胆碱的利用正常进行。
营养标准要求每千克日粮胆碱的含量为：0～4周肉用仔鸡和0～6周龄蛋用鸡1300毫克，5周龄肉用仔鸡850毫克， 7～20周龄蛋用后备鸡、产蛋鸡和种母鸡500毫克。现市售氯化胆碱一般为50％的预混剂，使用时应折合成纯品添加。
出现胆碱缺乏症后可采取以下措施：每吨饲料中添加 50％氯化胆碱3千克，维生素E1万国际单位，维生素B1212毫克，肌醇1千克，连续治疗两周，期间增加饲料多种维生素添加量。